I fitosteroli sono steroidi vegetali, che hanno una struttura e una funzione simili al colesterolo. I fitosteroli sono divisi in due categorie: steroli e stanoli. Gli steroli vegetali più comuni includono β-sitosterolo,stigmasterolo, campesterolo e simili. La dieta dei primi esseri umani era ricca di steroli vegetali (1 g / giorno). In confronto, la tipica dieta occidentale moderna consuma molto meno steroli vegetali, solo 150-400 mg al giorno.
Studi clinici hanno sottolineato che l'assunzione di steroli vegetali può ridurre il colesterolo nel corpo: il colesterolo totale può essere ridotto del 10% e il contenuto di colesterolo lipoproteico a bassa densità può essere ridotto del 15%. Sempre più prove dimostrano che mangiare più alimenti vegetali ricchi di steroli vegetali può ridurre il rischio di malattie cardiovascolari. Il beta-sitosterolo è un tipo di sterolo vegetale che è stato usato per trattare l'ipercolesterolemia (un sintomo di colesterolo molto alto nel sangue).
Come funzionano gli steroli vegetali
Sali biliari, lipidi e steroli formati nell'intestino tenue si mescolano per formare micelle; il colesterolo nella dieta deve essere mescolato con queste micelle e diventare parte di esso per essere assorbito dalle piccole cellule epiteliali intestinali. I fitosteroli competeranno con il colesterolo e saranno prima mescolati con le micelle. Infatti, gli steroli vegetali hanno più affinità del colesterolo e sono più facili da legare alle micelle, riducendo così l'assorbimento del colesterolo da parte del corpo. Il colesterolo che non può essere assorbito dal corpo sarà escreto attraverso le feci in forma libera. In questo modo, gli steroli vegetali accelerano l'escrezione del colesterolo dal corpo.