Ci sono tre aminoacidi a catena ramificata, leucina, isoleucina e valina. I tre amminoacidi ramificati costituiscono anche un terzo dei noveaminoacidi essenzialiche devono essere consumati nella nostra dieta o tramite integratori.
C'è stato molto interesse generato intorno agli amminoacidi a catena ramificata dopo che le prime ricerche hanno dimostrato che questi tre amminoacidi hanno una capacità unica di stimolare la sintesi proteica muscolare, il processo necessario per la crescita e la riparazione muscolare. In particolare, la leucina è un precursore diretto della sintesi proteica muscolare (pensatela come un interruttore) e regola una serie di vie di segnalazione anaboliche coinvolte nella sintesi proteica.
È importante notare, tuttavia, che la predominanza della ricerca che dimostra un legame positivo tra l'assunzione di aminoacidi a catena ramificata e la sintesi proteica muscolare è stata condotta nei roditori (applicazione limitata alle risposte di sintesi proteica umana), e che sebbene la sintesi proteica muscolare possa aumentare abbastanza rapidamente dopo il consumo nei roditori, l'effetto è relativamente di breve durata.
